“建市40年来，盐城民航经历了翻天覆地的变化，助推了盐城经济社会的跨越发展。”56岁的刘贵国是位“老民航”，曾任盐城南洋国际机场办公室副主任、监察室副主任，盐城航空客货有限公司副总经理，是盐城民航事业发展的见证者和参与者。
1959年8月，盐城机场建成通航，时为空军军用机场；1960年1月15日，盐城机场首次开通民航业务；1961年9月29日，盐城机场民航停航；1986年4月29日，盐城机场民航复航，民用部分命名为“盐城南洋机场”；2000年3月盐城民航站成立；2017年10月19日，盐城南洋机场正式更名为盐城南洋国际机场。
1996年，盐城市政府自筹资金1.2亿元，按照4C级标准、年旅客吞吐量30万人次规模建设盐城民航站。1997年，得知盐城航空建设人才紧缺，已担任市水泥厂董事会秘书的刘贵国，因对飞机与生俱来的热爱，毅然放弃了优越的工作，投身到盐城民航站的建设中。26年来，他将人生最好的时光奉献给了盐城民航事业。
随着盐城经济社会发展和开放水平大幅度提升，盐城机场规模不断扩大，设施不断完善，队伍不断壮大。如今，南洋国际机场已成为国家一类开放口岸，现有T1、T2两座航站楼总面积4.32万平方米，飞行区等级4C，跑道2800米，停机位20个，可保障波音737、空客320等中等机型全载起降，能满足年吞吐量300万人次、年飞行起降3万架次、典型高峰小时起降架次15架次需求。
“没有历届市委市政府的高瞻远瞩，没有几代民航人的顽强拼搏，就没有盐城民航飞速发展的今天！”刘贵国感慨。2000年，盐城民航站成立，盐城人实现了自己的“民航梦”。不断改扩建飞行区、航站区，拓展航线，优化布局，运输规模日益扩大，旅客吞吐量逐年攀升……盐城民航事业飞速发展，改变了盐城人的出行方式，也为盐城的经济腾飞插上了翅膀。
“1988年11月11日，盐城—北京航线开通。我到南洋机场时，飞北京的航班一星期只有两班，机票很紧俏，乘客以商务、政务人群为主；2008年3月30日，盐城—北京航班实现‘天天飞’，盐城市民到北京更加方便、快捷。”刘贵国介绍，盐城民航站成立后，相继开通了北京、广州、昆明、武汉、长沙、南京、上海、香港、首尔等多条国内国际(地区)航线航班，国内外通航点38个，覆盖国内千万级枢纽机场。
盐城机场的建设和发展，为盐城加快对外开放、改善投资环境、促进经济转型升级提供了强有力支撑。2004年4月8日，盐城开通飞往汉城（首尔）的临时包机。2009年4月9日，盐城机场一类口岸正式对外开放。2011年3月，盐城—首尔国际货运包机首航。2019年7月，全省首条对韩和对日的全货机航线——盐城至韩日国际全货机航线开通，标志着盐城现代航空产业发展迈上了新台阶。
近年来，盐城机场围绕服务地方经济社会发展和促进产业升级，科学布局航线网络，突出航班加密和时刻优化，加大北京、广州、深圳、长沙、沈阳、哈尔滨等经济发达城市以及与我市产业发展紧密联系地区的航班密度，达到每天2班以上，成都、石家庄、昆明、福州等省会城市，均达到每天1班，积极打造盐城重要的政治、经济和省会城市“一日商务圈”。今年夏秋航班换季后，盐城机场可通达国内31个航点，30个城市。其中，20个省会和直辖市，10个经济发达和热门旅游城市。
逐梦蓝天，乘势而“飞”。40年来，盐城民航人在服务人民群众满意出行中践行着民航强国的初心梦想，也在服务地方经济社会发展中彰显着国之大者的民航担当。
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