十八团，一个亲切的名字，这是我的家乡，我在那里度过了甜蜜而美好的童年和少年。

“十八团把戏”是家乡的特色。那年月玩把戏，就是现在叫玩杂技的，没有固定的表演场所，走街串巷,寻处空地就撂场子表演，表演最多的地方是寺庙前的广场、老街茶馆旁的空地，凡是人多热闹的地方，就是杂技表演的最佳场所。特别是过年过节，玩杂技的场子更是被围得水泄不通。

我童年的时候，最喜欢看街头杂技，一听见街上响起熟悉敲锣声，便火急火燎地往街上跑，边跑边喊：“耍把戏的来啦！”，后面还跟着一群急不可耐的小伙伴们，这时空场上早已聚集了很多人，急促的锣声紧催着四面八方涌来的看客，或蹲或站，或坐在自带的小板凳上。有些孩子小，就坐在大人的肩膀上，把个杂耍场地团团围住。

开场前，锣声震耳欲聋，一阵敲打后，杂耍开始了。先是变戏法，再是耍碗顶缸，再来舞刀弄枪，又来吞刀咽球，最后是口腔喷火……每当表演到高潮的时候，总是响起一阵锣声，表演戛然而止，只见一个裸露胸膛的大汉，双手抱拳, 放开喉咙高喊：“走南闯北，来到贵宝地。老少爷们，大家帮帮忙，住店要店钱，吃饭要饭钱，有钱的捧个钱场，无钱的捧个人场……”用那面刚刚敲打的铜锣倒扣着，张罗着开始收钱了。

杂耍人知道小孩子没有钱，只是帮个人场而已，把铜锣直接伸到大人的面前，大人们不情愿地把毛票角子扔进铜锣里。也有不愿给钱的主儿，悄悄钻出人群。几个走江湖的杂耍人，早就埋藏在人群的后面，及时迎上去伸出双手乞讨，想走的人不好意思，只得扔两个角子。待钱收得差不多了，看热闹的人也走得差不多了，精彩的绝活要亮出来了，只见一个大汉比比划划的，口里含着什么东西，腮帮子鼓鼓的，翻来覆去，来回转场，吊着看热闹人的胃口，说时迟那时快，突然间一团大火从他的口里喷出，一个大大的火球在他的头顶上方熊熊燃烧，人们无不拍手叫好，惊叹不已！

在街头看杂耍看得多，顶缸耍碗、舞刀弄枪，也不觉稀罕。让人触目惊心的绝活，还是口吞宝剑。杂耍人拿出一把明晃晃的宝剑，在阳光下闪闪发光。依次让众人亲眼验看，以辨真假。然后张开嘴巴，把宝剑一寸一寸地向喉咙里插。此时全场鸦雀无声，人们屏息观看。每当这个时候，我害怕地闭上眼睛，生怕锋利的剑刺伤他的喉咙和肠道。只到听见鼓掌声，才敢睁眼看，那把宝剑已经全部插进杂耍人的嘴里，只有剑柄露在外面，从此打心眼里佩服这样的杂耍高人。多少年后听人说起此事，才知道那把宝剑的剑柄有机关，宝剑是能伸缩的。但是，我始终觉得看街头杂耍，是普通老百姓娱乐、放松之地，也是杂耍人生计的来源。

街头玩杂耍的岁月已经远去，但我却经常津津有味地回忆十八团玩杂耍的热闹场面。那一阵阵锣声还敲响在记忆中。

待我长大后，才知道十八团是湖垛镇东边的一个乡。早在汉唐时期，“十八团”一带，百戏艺人的吞刀、吐火等技艺，就常在京城乐棚表演，有时还为宫廷演出，声誉颇佳。明洪武年初，苏州一部分杂技艺人外出逃荒，一头挑着锅碗瓢盆，一头挑着襁褓中的婴儿，来到十八团。从此，十八团即成为杂技家族聚居之地，计有200多户。他们身手不凡，被称为杂技十八大家。明永乐年间，“杂技十八大家”纷纷买马，增添马术驯兽等新的节目，人们称有马的杂技班为“马戏班”，没有马的则称“把戏班”。

十八团男女老少尚武，都会几个套路，以强身健体为宗旨，不准伤人，若有犯者，必受严惩。授艺有戒规，从不传授给不孝敬父母、不尊老爱幼、流氓地痞等品行不端的人，祖训不可违。他们有一种执着进取、自强不息精神，“十八团杂技”是建湖的一张名片。

康熙年间，十八团举办马戏会，每年重阳前后为会期，时间半个月。届时，在外的十八团艺人均回乡参加，庙会还吸引了全国各地的杂技艺人和爱好者前来观光或拜师学艺。清代中叶，十八团马戏班已发展到20多个，足迹遍布沿海各省，享誉大半个中国，抗战初期，建湖县建立民主政权，十八团杂技进入兴盛时期，上世纪五十年代，县里将杂技艺人，组成双福、江河、胜利、新民等八个团体，不久又合并为建湖县杂技团，1983年变更为盐城市杂技团。

十八团杂技在长期发展过程中，逐步形成了它独特的艺术风格。首先在节目的类型上，以技巧型、柔韧型节目为主，其内容也源于江淮人民的生活，经过艺术加工，糅进轻松快捷的表演之中，让观众从演员的表演上体味生活的情趣。在综合艺术上，注重音、舞、光、技完美结合，努力打造高、新、美的艺术境界。还吸取了现代舞蹈、艺术体操等艺术门类的精华，形成了独特的南派杂技风格，以精湛的艺术技巧，排练出一批批新颖高雅的杂技节目。或变化多端，神奇莫测；或轻捷柔软，绰约多姿。再加上色彩鲜明的服装式样，新颖的道具，绚丽、动听的伴奏，使舞蹈形象形成一个完善的艺术整体。这种力与美的巧妙结合，给人无穷的艺术享受。

十八团杂技艺术源远流长。它跟河北吴桥、山东聊城齐名，是中国杂技艺术三个发祥地之一，以具有独特的汉族文化风格和精湛的艺术技巧而饮誉中外。20世纪以后著名的江苏省杂技团、盐城市杂技团均源于“建湖十八团”。2008年，入选第二批中国国家级非物质文化遗产目录。