老话说，全国鲫鱼（盐城俗称“刀子鱼”）看江苏，江苏鲫鱼看盐城。由于天然地理位置的优势，位于苏北里下河水网地区的盐城，自古便有“鱼米之乡”的美称。这里水产品种类丰富，尤其盛产鲫鱼。鲫鱼肉质细嫩，味道鲜美，无论是红烧、炖汤，都让人回味无穷，因此它也成了盐城人餐桌上最常见的一道美食。盐城沿海渔民还有吃鲫鱼不得翻转鱼身的风俗，寓意出海捕鱼风平浪静、平安归来。
在盐城，每逢宴席宴请宾客，收尾的菜必定是红烧刀子鱼，寓意年年有余。首先要准备好两条鲜活的大鲫鱼，将生姜去皮、切片，与小葱、鲫鱼一起放入锅中，淋上热油，微微晃动铁锅煎鱼。放入辣椒酱和大蒜瓣，倒入青椒块，再放入香菜，沿着锅边淋入一勺酱油，中火炖煮鲫鱼一会儿。将锅中炖好的鲫鱼慢慢倒入碗中，淋上一勺汤汁，再点缀上香菜，一道美味的红烧刀子鱼就完成了。
每一道美食背后都有一个传奇的故事。相传张士诚在草埝带领盐民造反，之后攻打高邮城。一天半夜张士诚同他的两个弟弟各领一支人马，爬上高邮城墙头，人人手里舞一把刀，把守城的元朝官兵吓得屁滚尿流。仅用一个晚上，他们便打下了高邮城。天亮后，元兵俘虏才发现，原来张士诚的部下手里只有一条毛竹扁担，上面绑着一条大鲫鱼，看上去就像一把大刀，大家便把鲫鱼叫“刀子鱼”。后来，张士诚打了胜仗，也喜欢用红烧鲫鱼犒劳部队，红烧刀子鱼就流传开来，寓意家庭美满，连年有余。（摄影：胡瑞宸）
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