8月1日中午1点多，东台条子泥内各类鸻鹬在滩涂觅食嬉戏。透过单筒望远镜，鸟类调查志愿者李东明在鸟群中仔细寻觅，终于看到一个熟悉的身影——一只勺嘴鹬正悠闲踱步，呆萌可爱。
“你们终于回来了！”发现勺嘴鹬的惊喜，浇灭了连日等待的焦灼。自7月底，李东明就每天在滩涂边蹲守，等待秋迁勺嘴鹬的到来。“今年来的时间比去年迟了两三天，截至6日累计观测到17只，其中5只佩戴着旗标。”
现年60岁的李东明是大丰人，被大家称为“勺子王”“鸟博士”。十多年前，原本经营图片社生意的他，决定加入“鸟人”行列。2019年，在中国黄（渤）海候鸟栖息地申遗成功后，他成为了条子泥湿地的一名鸟类调查志愿者。
拍鸟13年，李东明最爱的候鸟就是勺嘴鹬。勺嘴鹬是极度濒危物种，因嘴巴形似汤勺而得名，全球记录仅有600多只。随着时间的推移和拍摄量的积累，他越发了解到勺嘴鹬面临的困境，并义无反顾、执着追寻勺嘴鹬的脚步。
作为长距离迁徙型候鸟，每年春天，越冬结束的勺嘴鹬会在北迁途中匆匆经过盐城黄海湿地，短暂停留即离开。7月起，不同批次的勺嘴鹬又将相继回到盐城，为飞往南方做准备。“它们会在这里待两三个月，持续觅食增肥，确保有充足的能量飞到越冬地。”李东明说。
盐城黄海湿地不仅是勺嘴鹬的“大食堂”，也是它们的“更衣室”，每年秋天，它们都在这里完成换羽。“经过之前的飞行，它们的飞羽磨损得非常严重。”在盐城的这段时间，勺嘴鹬的红棕色羽毛将被更适合越冬的冬羽代替，以便更好迁徙。
对李东明来说，勺嘴鹬已经成为他生活的一部分。李东明看勺嘴鹬有绝招，从数以千计的水鸟中以动作、体型、羽毛分辨勺嘴鹬又准又快。“‘一勺难求’，勺嘴鹬太稀有了，在辽阔的滩涂上找到拳头大小的勺嘴鹬，更是难上加难。而且它非常敏感，必须保持合适的距离，得一点点靠近。”为了拍到勺嘴鹬，在泥滩上一趴几小时是常有的事。
“希望自己拍摄的照片能引起社会关注，更加重视鸟类保护，更好呵护勺嘴鹬这个物种。”如今的李东明，已从最初的拍摄和观测，到成为鸟类保护志愿者，他的拍摄为勺嘴鹬研究和论证提供了大量的图片资料。同时，他积极参与到“拯救勺嘴鹬”的行列中。
他身上有一项任务就是拾捡勺嘴鹬的粪便。鸻鹬鸟类喜欢集聚，想在滩涂上精准找到勺嘴鹬的粪便不容易。李东明只能趁它们“落单”时守在一边，看准时机用镊子将粪便拾起，小心放进玻璃管里。“这样热的天捡到的粪便也不行，得立秋后天气凉了再捡，一年能捡到两次都是中彩票啦，专家能从里头分析勺嘴鹬的食谱，换下来的羽毛也能用来研究。”
每年，全球超过一半的勺嘴鹬会来到条子泥觅食、换羽。进行鸟类调查，参与建设黑嘴鸥繁殖地，为渔民做鸟类科普……李东明用自己的方式守护这片湿地。“只有这里环境足够好，勺嘴鹬才能待得舒服，也吸引更多珍稀鸟类到来。”李东明说。
随着秋迁候鸟“先头部队”的到来，在条子泥湿地远远望去，数以万计的水鸟密密麻麻。因为常年扎在条子泥，许多候鸟刚到条子泥，他总会立刻发现，并第一时间打电话告知科研人员，或帮助他们一起计数。截至目前，条子泥湿地记录的410种鸟类，他已拍到200余种。
近年来，条子泥一些珍稀物种种群数量屡创新高：观测到的濒危物种小青脚鹬数量从1150只增至1221只，连续三年突破全球预估不足1000只的数量；东方白鹳今年首次记录到121只，为近年最多；卷羽鹈鹕单次记录数66只，今年首次记录到7只在条子泥湿地越冬；火烈鸟连续8年飞抵条子泥湿地越冬，数量由最初的1只增加至11只。
从生态摄影师到鸟类调查志愿者和滩涂“拾粪者”，李东明身兼数职。他用执着和热爱，守护着勺嘴鹬，以及千千万万和勺嘴鹬一样依赖于黄海湿地的迁徙水鸟们，也在广阔无边的滩涂里，收获自己的人生风景。
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