“18岁高中毕业当兵，在我们那个年代，是农村孩子蛮好的一条出路了。”59岁的杨晓东谈起往事，稍作沉思。“9岁时母亲生病去世，我独立得比较早。当兵那年，就随身带一个简单的行李包，但内心莫名激动，有一种神圣感。”
到了北京某部队，杨晓东做了一年多的通讯员，后来又调到电影队。“记得当时放电影《吉鸿昌》，战士们可兴奋了，那时候看电影是大家最主要的娱乐方式。电视才刚刚有，一个连队只有一台电视机，都是到了节日才看，节目也是统一安排的。”
写得一手好字的他经常为天南海北的战友们“代写家书”。“一般周末下午，一个小方桌，一张小凳子，我就坐在那里，好多战友找到我，他们说，‘你字好，我说，你写’。好多东北方言，我现在还记得。很多战友很想家，但为了不让家人担心，家书里只字不提。”
一次跟随首长去慰问野营拉练部队，杨晓东坐的车上摆放着电影机和其他放映设备，突发车祸降临，为了保护这些设备，他因公受伤，被定为六级伤残。
“脾切除，肝修补。我记得是儿童节那天受的伤，后来在部队医院住了三四个月。当年冬天，我主动要求退伍回家，因为身体已无法适应军营生活。”他记得，当时背着一个包，拎着一个大茶缸，自己就回来了。“到了车站，也没通知家里人，一步步走回去的，不想让他们觉得我是个伤残军人。”部队的几年锻炼，让他凡事都习惯自己扛。
幸运的是，退伍回来的杨晓东被安排进了当时的国营淮南二厂上班。当时的大丰，能进二厂，是件被很多人羡慕的事。他担任厂工会秘书那会儿，每周负责出版一份厂报，工作不累，清闲稳定。但善于接受挑战的他，想想还是辞去了这份工作，到大丰贸易股份有限公司，从业务员、商场经理、批发经理一路干到公司副总。1996年，他投身到改革开放大潮中，筹资30万创办了大丰海达摩托车公司，成为中国嘉陵、天津邦德、五羊本田等摩托车在盐城地区和大丰的总代理。公司下辖33个销售点，年销售收入3000万元以上。由于诚信经营，售后服务到位，公司荣获“盐城市信用企业”等称号。
杨晓东并没有止步于摩托车行业。2003年，为响应政府“工业兴市”的号召，他投资1500万元兴办了大丰海悦纺织有限公司。“无论做哪一行，守合同、讲诚信是最重要的。”2010年，国内棉纱价格从2.8万元每吨涨到4.6万元每吨，“成本突然提高了三分之二多，盈利大幅缩水，但我们还是保质保量完成了单子，没有提一分价。那一年，别的纺织企业赚2000万很正常，我们公司只赚了三四百万。但正是这一年，我们保留了一批忠实的客户。他们看出我们的诚信，主动把订单交给我们。”
“忠实的老客户，良好的市场口碑，这是做生意最重要的。”杨晓东举例，在纺织行业，成分要求是90%的棉、10%的化纤，他绝对不会为了利益，变成12%的化纤、88%的棉。“我们的企业经得起任何单位的检测。”这些年，该企业为“三枪”“宜而爽”“恒源祥”等知名品牌做产品配套，填补了大丰在色纺行业的空白。
纺织行业是传统行业，市场竞争强，近年来很多企业纷纷倒闭。杨晓东也有心忧，“到车间看看，35岁以下的产业工人，现在找不到一个。做这行太苦，很多年轻人宁愿到餐馆端盘子，也不愿进车间。”他说，夏天机器一开，车间温度都在42摄氏度以上。“工人们真的是需要关怀的，没有到位的制度，很难留住这些人。”今年大暑天，杨晓东规定，中午12点到晚上8点之间，工人休息，晚上8点后等天气凉爽下来再进车间。这样，即便持续高温，车间也没有一个人中暑。“你设身处地为工人考虑，他们才会真正用心回报企业。”杨晓东坚持为工人缴纳“五险一金”，他认为，住房公积金是一定要缴的，“产业工人太辛苦，他们应该享受这种待遇。”
作为一名退役军人，杨晓东始终不忘党和部队的扶持、培养，不忘对社会的回馈。近年来，他资助了5名困难学生从高中至大学毕业的全部学杂费用。在他的办公桌上，还摆放着受助孩子小吴从南京理工大学寄来的照片。“我们是享受到改革开放红利的一代人，能有今天，我心怀感恩。作为一名军人，我有义务帮助贫困学子摆脱困境。”
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